Historiquement motivé par des raisons pratiques (commerce, exploration,...), le voyage se transforme au XIX° siècle avec l'arrivée du touriste ("l'idiot du voyage" comme l'appelle sans méchanceté Jean-Didier Urbain), qui se déplace pour son plaisir.

Les motivations deviennent à partir de là plus complexes et plongent leurs racines dans l'Histoire et dans les mythes entretenus par la littérature (Marco Polo, Jules Verne, Robinson Crusoé,...). Cette littérature de l'aventure se développe d'ailleurs fortement au XIX° siècle.

Cependant, en même temps que le monde "se rétrécit" sous l'effet de la rapidité des transports, son identification sous différentes formes (cartographie, images, informations,...) s'accroît, laissant moins de place à la surprise du voyageur. Marc Augé parle ainsi de l’impossible voyage, « celui que nous ne ferons jamais plus, celui qui aurait pu nous faire découvrir des paysages nouveaux et d’autres hommes ».

Actuellement, l'extension des voyages pose le problème du tourisme responsable ainsi que celui du changement climatique, le transport étant un des principaux responsables de l'émission de gaz à effets de serre et de surcroît en augmentation constante.